Los cúmulos o cúmulus (cumulus en latín)
son un tipo de nube que
exhibe considerable desarrollo
vertical, tiene bordes claramente
definidos y un aspecto que a menudo
se describe como algodonoso o
parecido al 'algodón'.
Los cúmulos
pueden formarse solos, en filas o en
grupos. Dependiendo de los efectos
de otros factores atmosféricos, como
la inestabilidad, la humedad y el
gradiente térmico, los cúmulos son
precursores de otros tipos de nubes,
como el cúmulonimbo.
Los cúmulos pertenecen
a la categoría general de nubes
cumuliformes, la cual incluye
también cumulus
congestus y cumulonimbus.
Los cúmulos y cúmulonimbos más
intensos están asociados con
fenómenos de tiempo severo tales
como granizo, trombas o mangas de
agua y tornados.
Se forman a alturas desde
500 a 6.000 metros
y frecuentemente están desparramadas
en densas formaciones de paquetes
amontonados por convección.
Con fuerza ascensorial, las
corrientes de aire conocidas como termales ascienden
a una altura donde la humedad del
aire puede comenzar a condensar.
Debido a esto, los cúmulos crecen
verticalmente
en vez de horizontalmente. Por esta
razón, los cúmulos son "usados" por
los pilotos de planeador logrando
estar en esas corrientes convectivas
(las termales) por largos periodos.
Cuando las corrientes convectivas
son lo suficientemente fuertes y el
aire está lo suficientemente húmedo,
un cúmulus puede continuar su
desarrollo vertical más allá
de los 6.000 metros
y convertirse en un cumulonimbus.
Aunque mucho más comunes
en épocas calurosas (verano),
los cúmulos se pueden formar en
cualquier período del año; siempre
que las condiciones sean las
necesarias, y los cúmulos pueden
crecer y pasar a ser cumulonimbus,
que traerán
tormentas - lluvias.
Los cúmulos frecuentemente
se forman en tiempo de anticiclón,
aunque a veces el aire descendente
anticlicónico produce una capa
de inversión que
impide el ascenso del aire a alturas
donde su humedad podría condensar.
En esas condiciones, los cúmulos no
se forman, y el cielo sigue
despejado. En muchos casos, este
proceso dura 45 minutos.
Los cumulonimbus o cumulonimbos son nubes de
gran desarrollo vertical,
internamente formadas por una
columna de aire cálido y húmedo que
se eleva en forma de espiral
rotatorio.
Su base
suele encontrarse a menos de
2 km de altura
mientras que la
cima
puede alcanzar unos
15 a 20 km de altitud.
Cuando están plenamente
desarrollados adoptan una forma de
yunque con la punta hacia atrás con
respecto a la dirección del
desplazamiento de la tormenta, es
decir, asotavento.
Estas nubes
suelen producir lluvias intensas y
tormentas eléctricas, especialmente
cuando ya están plenamente
desarrolladas. Se abrevia Cb.
El cumulonimbus
es un tipo de nube
de
desarrollo alto, denso, con tormenta y
mal tiempo.
Se pueden formar aisladamente, en
grupos, o a lo largo de un frente
frío en
una línea de inestabilidad. Los
cumulonimbus se forman de nubes del
tipocúmulus.
Formación de Cúmulonimbus:
Para su creación se necesita la
concurrencia de tres factores.
-
Mucha humedad en el ambiente.
-
Una masa inestable de aire
caliente.
-
Una fuente de energía para subir
esa masa caliente y húmeda,
rápidamente. Este movimiento
ascendente es provocado por el
aire frío que, al ser más pesado
se introduce como una cuña
girando en sentido horario y
levantando al aire caliente y
húmedo que se convierte
rápidamente en un tobogán nuboso
ascendente que gira en sentido
antihorario y se va extendiendo
en forma de yunque cuya parte
más prominente se va quedando
atrás, con relación a la
dirección general del viento.
Los lugares típicos de gran
formación de estas nubes
se encuentran, en las zonas
templadas, alrededor de una línea de frente
frío,
cerca de los océanos (donde la brisa marina
puede proveer energía a la tormenta,
o en montañas en
las laderas de barlovento donde
el viento se ve forzado a elevarse
ocasionando que el aire más caliente
(menos denso) ascienda dando origen
a fuertes precipitaciones y
tormentas. Los cumulonimbos sirven
para equilibrar, dentro de la zona
intertropical,
las pequeñas áreas de inestabilidad
que se originan por la insolación.
Siempre generan su propia energía
por la acumulación de calor en un
área mucho más extendida que la
propia base del cumulonimbo.
Cuando el aire caliente
se encuentra por encima de las masas
más frías que están por debajo,
comienza el enfriamiento y
concomitante condensación del vapor
de agua en
gotitas de agua. Y, esta
condensación calienta el aire
circundante por el calor
latente,
haciendo avanzar el ascenso de las
masas de aire. Continuando con la
subida de la masa de aire, las gotas
de agua se enfrían tanto que
comienza el proceso de formación de cristales de hielo.
La gravedad causa
que esas gotas y/o granos de hielo
comiencen a caer, causando un
movimiento descendente que debe
competir con el otro ascendente.
La
inestabilidad entre las ráfagas en
ascenso
(con humedad y nubes) y las ráfagas
en descenso (aire frío y seco)
produce cargas de electricidad
estática que
se van acumulando en el
cumulonimbus. La descarga de esta
electricidad causa el relámpago y
eltrueno.
Desde fines de primavera
hasta comienzos del otoño, el
cumulonimbus tiene más oportunidades
de formarse, debido al calor
acumulado en el suelo por la
insolación. Por supuesto, que hará
falta un frente
frío para
que el aire caliente ascendente sea
aún más empujado por la irrupción
rápida de las masas inferiores de
aire frío. Hasta un momento llamado
«prefrente», donde parecería que el
aire caliente en demasía es «cortado
como una navaja» por el aire frío.
Esto puede ocurrir en cualquier
época del año, como lo demuestran
las tormentas que
pueden ocurrir en conjunto con tormentas
de nieve en
invierno.